Quando gli europei cercavano una rotta occidentale per l'Asia, trovarono le Americhe

Alla fine del XV secolo, le potenze europee — specialmente Portogallo e Spagna — cercavano una rotta marittima diretta per l'Asia (le "Indie") per aggirare le rotte terrestri controllate dagli Ottomani e accedere al lucrativo commercio di spezie, seta e beni di lusso.

L'errore di calcolo

Cristoforo Colombo, navigando per la Spagna nel 1492, sottostimò la circonferenza terrestre e sovrastimò l'estensione verso est dell'Asia. Credeva che un viaggio verso ovest di ~3.000 miglia avrebbe raggiunto il Giappone (Cipangu). Invece, a circa quella distanza, incontrò le Bahamas, Cuba e Hispaniola — le frange di una massa continentale sconosciuta a Europa, Africa e Asia.

Cosa "trovarono"

• Due continenti: Nord e Sud America, popolati da civiltà diverse (Aztechi, Inca, Maya, Mississippiana, e centinaia di nazioni) da 15.000+ anni.
• Non l'Asia: Ci vollero decenni (Vespucci, Magellano) perché gli europei accettassero che fosse un "Nuovo Mondo", non le Indie.
• Colonizzazione: La "scoperta" innescò lo Scambio Colombiano, conquista, insediamento, collasso demografico dei popoli indigeni (malattie, guerra, schiavitù), e tratta atlantica degli schiavi.

La vera rotta occidentale per l'Asia

La genuina rotta marittima occidentale per l'Asia fu infine aperta dalla spedizione di Ferdinando Magellano (1519–1522), che navigò intorno al Sud America (Stretto di Magellano) attraverso il Pacifico fino alle Filippine e Isole delle Spezie (Molucche). Ma le Americhe — inizialmente un ostacolo — divennero il focus dell'impero.