La vita delle piante oceaniche

La vita vegetale è la base della catena alimentare oceanica. Piante microscopiche chiamate fitoplancton (phytoplankton) creano carboidrati attraverso la fotosintesi. Animali che dipendono dalle capacità biologiche di questi vegetali alla deriva li consumano. Altre piante oceaniche come coralli, fanerogame marine (seagrass) e kelp svolgono ruoli importanti nel fornire cibo e rifugio agli animali.

Fitoplancton

Il composto chimico clorofilla permette al fitoplancton di convertire luce solare, anidride carbonica e minerali in carboidrati e proteine commestibili. Piccoli invertebrati come krill e larve di pesci si nutrono di queste piante microscopiche. Inizia la catena alimentare, dove animali più grandi tendono a dipendere da quelli più piccoli per la sopravvivenza. Il fitoplancton più abbondante sono le diatomee (diatoms). Fino a 20.000 specie di diatomee e, in condizioni favorevoli, la maggior parte può produrre fino a 100 milioni di discendenti al mese. Con tale capacità riproduttiva, fino a un miliardo di diatomee possono trovarsi in un solo gallone (3,8 litri) di acqua marina. Quello non mangiato da animali più grandi vive tipicamente solo un paio di giorni. Inoltre, se le temperature dell'acqua cambiano drasticamente o non ci sono abbastanza nutrienti, il fitoplancton muore rapidamente.

Corallo

Il corallo è una pianta oceanica che prospera in condizioni temperate. Può crescere fino a 10 cm (4 pollici) all'anno in acque ideali a 23 °C (73 °F). Man mano che cresce, costruisce su se stesso e si espande verso l'esterno. Le colonie di corallo duro hanno una durata media di 5-10 anni. I polipi di corallo (piccoli organismi che creano strutture reef) sono noti per vivere secoli. La più grande struttura corallina nota è la Grande Barriera Corallina, al largo del Queensland in Australia. Si estende per oltre 3.000 km (1.800 miglia) ed è visibile dallo spazio. Sviluppo costiero e inquinamento sono le principali minacce umane per il corallo vivo.

Fanerogame marine (Seagrass)

Le fanerogame marine (seagrasses) sono le uniche piante a fiore che vivono sott'acqua. Si trovano in regioni costiere worldwide. Stabilizzano i sedimenti oceanici e assorbono nutrienti dal deflusso fluviale costiero. I prati di fanerogame forniscono habitat sicuro per molti piccoli animali marini, promuovendo popolazioni diverse e sane. Secondo Seagrass Watch in Australia, i letti di fanerogame-alghe sono il terzo ecosistema più prezioso al mondo. I servizi di ciclaggio dei nutrienti che forniscono sono insostituibili. Le fanerogame hanno un alto grado di plasticità e tendono a prosperare in grandi prati. L'attività umana minaccia la crescita delle fanerogame in molte aree costiere.

Kelp

Il kelp è un tipo di alga bruna che cresce in acque costiere fredde. Cresce velocemente e ha raggiunto i 76 m (250 ft). Il kelp gigante è la pianta oceanica più grande della Terra e può vivere fino a 7 anni. Inquinamento e raccolta commerciale minacciano le popolazioni di kelp. Estratti di kelp sono usati in vitamine e cosmetici.