Primo Europeo in Alaska: Spedizione Vitus Bering 1741

Il primo europeo documentato a raggiungere l'Alaska fu l'ufficiale navale russo di nascita danese Vitus Jonassen Bering, al comando della Grande Spedizione del Nord commissionata dallo Zar Pietro il Grande e continuata sotto le Imperatrici Anna ed Elisabetta.

Nel 1741, le due navi di Bering — St. Peter (ammiraglia Bering) e St. Paul (sotto Aleksei Chirikov) — salparono da Petropavlovsk-Kamchatsky attraverso il Mare di Bering. L'equipaggio di Chirikov fece il primo approdo europeo in Alaska (probabilmente vicino Sitka) in luglio, ma la nave di Bering continuò a nordovest, avvistando Monte Saint Elias il 16 luglio e ancorando presso Isola Kayak. Il naturalista di Bering, Georg Wilhelm Steller, condusse le prime osservazioni scientifiche europee di flora, fauna (inclusa la ormai estinta vacca marina di Steller), e popoli indigeni dell'Alaska.

Il viaggio di ritorno divenne tragedia. Scorbuto decimò l'equipaggio. La nave di Bering naufragò su un'isola disabitata (ora Isola di Bering nelle Isole Comandore) nel novembre 1741. Bering morì lì il 19 dicembre 1741, insieme a 28 membri equipaggio. Sopravvissuti costruirono una nave dal relitto e raggiunsero Kamchatka nel 1742, portando notizia della scoperta — e pelli di lontra marina che innescarono la corsa pellicce russa, portando a insediamento permanente russo in Alaska (1784) e infine all'acquisto USA 1867.

L'eredità di Bering perdura nello Stretto di Bering, Mare di Bering, Isola di Bering, Ponte di Bering, e Vitus Bering (cratere sulla Luna). La sua spedizione aprì il Pacifico Nord alla geografia e commercio europei.