Perché James Cook salpò verso Tahiti nel 1769

La Royal Society commissionò il Tenente James Cook a comandare HMS Endeavour verso Tahiti per un preciso scopo scientifico: osservare il transito di Venere attraverso il Sole il 3 giugno 1769.

Perché Venere?

Cronometrare il transito da punti ampiamente separati sulla Terra permise agli astronomi di calcolare la parallasse solare e quindi la distanza Terra-Sole (l'unità astronomica)—una costante fondamentale per navigazione e cosmologia.

Obiettivi secondari

• Mappare le Isole della Società e cercare la ipotetica Terra Australis Incognita.
• Documentare società, lingua, e storia naturale tahitiana (Joseph Banks, botanico).
• Testare nuovi strumenti navigazione (cronometro, sestante).

Esito

Le osservazioni di Cook, combinate con dati da altri siti, produssero un valore parallasse solare entro 1% della cifra moderna. Il viaggio iniziò anche contatto europeo sostenuto con Polinesia e lanciò la carriera di Cook come esploratore Pacifico preminente.