Quante Specie Animali Vivono sul Fondale Oceanico?

La **zona bentonica** (fondale oceanico) è l'habitat più vasto e meno esplorato della Terra. Stimarne la ricchezza di specie è una delle maggiori sfide della biologia marina.

L'Estimazione Sbalorditiva

Gli scienziati stimano che **da 10 a 100 milioni di specie animali** possano abitare il fondale oceanico globale (bentos). Questo sovrasta le **~250.000 specie marine descritte** totali. La stragrande maggioranza sono **invertebrati microscopici o piccoli, non descritti**, nel **mare profondo (pianure abissali, fosse hadali)**.

Perché Tale Incertezza?

• Bias Campionamento: <1% fondale profondo campionato. Maggior campioni: carote/trawl piccoli.
• Diversità Criptica: "Specie" morfologicamente identiche sono geneticamente distinte (DNA barcoding rivela).
• Biosfera Rara: Vasti numeri di specie ultra-rare in ogni campione.
• Eterogeneità Habitat: Sorgenti, seep, monti sottomarini, noduli, carcasse balena, monticelli corallo, canyon — ognuno comunità uniche.
• Stratificazione Verticale: Infafauna (nel sedimento) vs. epifauna (su superficie) vs. iperbenthos (appena sopra).

Cosa Sappiamo: Pattern Diversità Bentonica

• Gradiente Profondità: Diversità **picca a medie profondità scarpata (1.000–3.000 m)**, declina in abisso (>4.000 m) e hadale (>6.000 m) — ma hadale ha alto endemismo.
• Gradiente Latitudinale: Più alta nei tropici, ma mare profondo meno strutturato latitudinalmente che basso fondale.
• Spettro Taglia Corporea:
  • Meiofauna (0,032–0,5 mm): Nematodi, copepodi, kinorinchi, tardigradi. **Dominanti per abbondanza e probabile conteggio specie.** Milioni per m².
  • Macrofauna (0,5 mm – pochi cm): Policheti, crostacei (anfipodi, isopodi, tanaidi), molluschi (bivalvi, gasteropodi), ofiure. **Alta diversità.**
  • Megafauna (> pochi cm): Pesci, granchi, aragole, cetrioli di mare, coralli, spugne, cefalopodi. **Meglio note, minor diversità.**
• Hotspot: **Sorgenti idrotermali, cold seep, monti sottomarini, giardini corallo, carcasse balena** — isole di alta biomassa/endemismo in abisso povero di cibo.

Principali Gruppi Tassonomici

• Nematodi (Vermi Rotondi): Probabilmente **milioni di specie** da soli. Dominano meiofauna.
• Crostacei: Copepodi, anfipodi, isopodi, tanaidi, ostracodi — iperdiversi.
• Molluschi: Bivalvi, gasteropodi, aplacofori, scafopodi.
• Anellidi (Policheti): Vermi macrofauna dominanti.
• Echinodermi: Oloturie (cetrioli mare), ofiure (stelle serpentine), crinoidi, asteroidi.
• Cnidari: Coralli abissali, attinie, idroidi.
• Poriferi (Spugne): Maggiori formatori habitat, alta diversità.

Era della Scoperta

Nuove tecnologie (**ROV, AUV, eDNA, sequenziamento ad alto throughput, imaging in situ**) accelerano la scoperta. Il **Census of Marine Life (2000–2010)** descrisse ~1.200 nuove specie/anno. **Siamo nell'età dell'oro della scoperta bentonica.**

Il fondale oceanico contiene probabilmente **>90% delle specie animali non scoperte della Terra**. Proteggere questa diversità ignota richiede gestione precauzionale di mining abissale, trawling e impatti climatici.