Cosa determina la deriva del Nord Atlantico?

La Corrente del Golfo e la deriva del Nord Atlantico sono correnti causate dalla circolazione complessiva dell'oceano, o circolazione termoalina. Questa circolazione globale simile a un trasportatore ha origine nell’Oceano Atlantico settentrionale, dove le acque superficiali sprofondano durante l’inverno. La densità dell’acqua superficiale aumenta quando le temperature scendono e il sale extra, lasciato indietro quando si forma il ghiaccio marino, contribuisce ulteriormente a questo aumento di densità. Le fredde e dense acque profonde del Nord Atlantico (NADW) affondano e scorrono lungo il fondale marino a profondità superiori a 2.000 m (7.000 piedi). Viaggia verso sud oltre la Groenlandia e nell'Oceano Atlantico settentrionale, dove si alimenta in un sistema globale di correnti profonde. La NADW è stata rilevata in tutti i bacini oceanici del mondo e ci vogliono circa 1.000 anni affinché le acque profonde formatesi in superficie nel Nord Atlantico ritornino in superficie in altri luoghi.

La circolazione termoalina spinge un flusso superficiale di acqua più calda dai tropici verso i poli, e nel Nord Atlantico questo sistema attuale è rappresentato dalla Corrente del Golfo e dalla deriva del Nord Atlantico. Questo modello di circolazione oceanica è talvolta chiamato il “nastro trasportatore dell’oceano”. La circolazione termoalina è molto importante perché ridistribuisce il calore in tutto il globo, portando l'acqua calda verso il freddo nord e trasportando l'acqua fredda verso l'equatore, contribuendo al mantenimento del clima terrestre. Questo movimento dell’acqua è spesso paragonato a una gigantesca pompa di calore, che riscalda i paesi del nord Europa e impedisce al Nord Atlantico e all’Oceano Artico di congelarsi completamente durante i mesi invernali.

Tuttavia, il sistema di circolazione oceanica è molto sensibile ai cambiamenti sia di temperatura che di salinità. Recenti modelli computerizzati prevedono che l’afflusso di acqua dolce nel Nord Atlantico derivante dallo scioglimento del ghiaccio artico, così come l’aggiunta di acqua fluviale più calda derivante dagli effetti del riscaldamento globale, potrebbero comportare il rallentamento delle correnti oceaniche e l’eventuale chiusura del Golfo. Corrente/deriva del Nord Atlantico, che avrebbe profonde conseguenze sul clima globale.