Origini dell'albero del cacao: dall'Amazzonia a coltura globale

Theobroma cacao (albero cacao) originò nel bacino amazzonico superiore — probabilmente pendici andine dell'attuale Colombia, Ecuador, Perù. La diversità genetica è più alta lì, confermandolo come centro d'origine.

Domesticazione iniziò ~5.300 anni fa dalla cultura Mayo-Chinchipe (Ecuador), evidenziata da residui teobromina su ceramiche. Dopo, civiltà Maya e Azteche lo coltivarono estensivamente in Mesoamerica, usando fave come moneta e preparando xocolātl (bevanda cerimoniale amara).

Coloni spagnoli introdussero cacao nei Caraibi (Trinidad, Venezuela) nel 16° secolo. Da lì si diffuse a:

• Africa Occidentale (São Tomé, poi Ghana, Nigeria, Costa d'Avorio) — ora ~70% produzione globale.
• Sudest Asiatico (Indonesia, Malaysia, Papua Nuova Guinea).
• Pacifico (Vanuatu, Isole Salomone).

Il cacao commerciale odierno è largamente ibridato (Trinitario, cloni Forastero) selezionati per resa e resistenza malattie — non il fine-flavor Criollo d'antan.