Fatti sulla regione dell'altopiano del Columbia

Esteso attraverso Washington, Oregon, Idaho e la provincia canadese della Columbia Britannica, l'altopiano del Columbia è la principale caratteristica geografica del bacino interno del fiume Columbia. All'interno di un'area composta principalmente da montagne e valli ripide, l'altopiano del Columbia è caratterizzato da terreni pianeggianti e basse colline che vengono occasionalmente tagliati dai canyon fluviali del fiume Columbia e dei suoi affluenti.

Caratteristiche geografiche

Il bacino del fiume Columbia è un'area triangolare che misura circa 250 miglia per lato. Ai suoi margini l'altitudine dell'altopiano è di circa 4.000 piedi (1.219 m) sul livello del mare, mentre nel punto più basso è di circa 400 piedi (122 m). L'altopiano si è formato tra 6 e 16 milioni di anni fa. Il suo confine settentrionale è segnato dal fiume Columbia e dalla foce del fiume Okanagon. A sud, l'altopiano si estende fino all'Oregon. A est, include la prateria di Camas nell'Idaho centrale e a ovest si spinge fino alle pendici delle Cascade Mountains nello stato di Washington.

Geologia

Gran parte dell'altopiano è sottostante a depositi di lava, spessi fino a 10.000 piedi in alcuni punti. La roccia sedimentaria è incorporata nella lava, che è principalmente basalto. Rocce più antiche si vedono in affioramenti nelle montagne Blue e Wallowa, mentre lave più recenti, coni di cenere e ceneri vulcaniche sono caratteristiche presenti a sud dell'altopiano. Lave più antiche e decomposte si trovano nella parte settentrionale del bacino. I coulee — canyon fluviali asciutti — e gli scablands — superfici di basalto eroso — sono stati entrambi scavati dallo scioglimento dei ghiacciai e sono tra le caratteristiche geologiche della regione.

Scoperta

La prima menzione dell'altopiano del fiume Columbia si trova nei diari dei famosi esploratori americani Lewis e Clark. Nell'annotazione del 18 settembre 1805, Clark scrisse: "dalla cima di una parte alta delle montagne... avevo la vista di un'immensa pianura e paese pianeggiante a SW e Ovest". Nell'annotazione del giorno seguente, notò che la vista della pianura "sollevò grandemente gli spiriti del gruppo" dopo le difficoltà che la comitiva aveva sperimentato attraversando le montagne Bitterroot.

Sviluppo

Sebbene gli esseri umani vivano lungo il fiume Columbia da più di 10.000 anni, l'ingegneria moderna dalla Rivoluzione Industriale ha alterato l'ambiente della regione. Infatti, l'altopiano del fiume Columbia ospita il sistema fluviale più sviluppato idroelettricamente al mondo, con più di 400 dighe situate lungo il fiume Columbia. Più di 21 milioni di kW di elettricità vengono generati da queste dighe, che includono la diga di Rock Island, la diga di Bonneville e l'enorme diga di Grand Coulee.