Quattro o cinque oceani? La classificazione in evoluzione dei bacini oceanici terrestri

Il numero di oceani riconosciuti dipende se si segue la classificazione tradizionale o moderna. Storicamente, quattro oceani erano insegnati: Pacifico (165M km², tra Americhe e Asia/Australia), Atlantico (106M km², tra Americhe ed Europa/Africa), Indiano (73M km², tra Africa, Asia, Australia), e Artico (14M km², intorno al Polo Nord).

Nel 2000, l'Organizzazione Idrografica Internazionale (IHO) propose un quinto oceano: l'Oceano Meridionale (20M km²), che circonda l'Antartide a sud dei 60°S. Definito dalla Corrente Circumpolare Antartica — la più forte al mondo — e da masse d'acqua/ecosistemi distinti, è riconosciuto da NOAA, National Geographic e molti scienziati.

Tuttavia, la definizione IHO 2000 resta non ratificata da tutti gli stati membri per dispute sulla denominazione (es. "Oceano Meridionale" vs "Oceano Antartico") e disaccordi sui confini. Alcuni paesi e libri di testo mantengono il modello a quattro oceani. La distinta circolazione, biologia (rete alimentare basata su krill antartico) e ruolo climatico (pozzo di carbonio, assorbimento calore) dell'Oceano Meridionale ne argomentano la separazione.

Praticamente, il modello a cinque oceani riflette meglio la realtà oceanografica: l'Oceano Meridionale è dinamicamente distinto dalle estensioni meridionali di Pacifico, Atlantico e Indiano. Con la ricerca climatica che ne enfatizza il ruolo sproporzionato nell'assorbimento globale di calore/carbonio, il quadro a cinque oceani guadagna consenso. Entrambe le classificazioni coesistono — il contesto determina quale è appropriato.