Primo Europeo a Vedere l'Oceano Pacifico: Vasco Núñez de Balboa (1513)

Il 25 settembre 1513, il conquistador spagnolo Vasco Núñez de Balboa divenne il primo europeo ad avvistare l'Oceano Pacifico dalle Americhe. Dopo un arduo trekking attraverso l'Istmo di Panama con 190 spagnoli e 1.000 alleati indigeni, Balboa si fermò in cima a un picco dei Monti Darién e guardò ciò che chiamò Mar del Sur (Mare del Sud).

La Spedizione

Balboa, agendo come governatore di Darién, aveva sentito voci da cacicchi locali di un "grande mare" oltre le montagne ricco d'oro. Il 1 settembre 1513 partì da Santa María la Antigua del Darién. L'attraversamento richiese 25 giorni estenuanti attraverso fitta foresta pluviale, paludi, terreno ostile, con costanti minacce da resistenza indigena, malattie, fame.

Il Momento della Scoperta

Il 25 settembre, Balboa scalò una cima da solo (o con pochi uomini — i resoconti variano) e vide l'oceano. Quattro giorni dopo, il 29 settembre, guadò l'acqua al Golfo di San Miguel, spada in una mano, bandiera nell'altra, rivendicando il "Mare del Sud" e tutte le terre adiacenti per la Corona Spagnola.

Denominazione ed Eredità

Il nome "Oceano Pacifico" venne dopo, da Ferdinando Magellano, che entrò nell'oceano via lo stretto che porta il suo nome nel novembre 1520. Trovandolo insolitamente calmo, lo chiamò Mar Pacífico (Mare Pacifico).

La scoperta di Balboa provò che il Nuovo Mondo era una massa terrestre separata dall'Asia e aprì il concetto di una rotta occidentale per le Isole delle Spezie. Fu poi giustiziato nel 1519 per false accuse tradimento dal rivale Pedrarias Dávila — ma la sua traversata dell'istmo rimane uno dei momenti pivotali dell'Era delle Esplorazioni.