In che modo le balene apportano benefici all’oceano?

Le balene, in particolare i grandi misticeti, svolgono diversi ruoli cruciali nel mantenimento della salute e del funzionamento dell’ecosistema oceanico. Ecco alcuni modi in cui le balene apportano benefici all’oceano:

1. Ciclo dei nutrienti:le balene contribuiscono in modo significativo al ciclo dei nutrienti nell’oceano. Quando le balene si nutrono in aree ricche di sostanze nutritive, consumano grandi quantità di prede e sostanze nutritive. Quando defecano, rilasciano grandi quantità di feci conosciute come "cacca di balena". Queste feci contengono un'alta concentrazione di nutrienti non digeriti che fertilizzano le acque circostanti. Quando questi nutrienti si disperdono, supportano la crescita di piante microscopiche chiamate fitoplancton, che sono il fondamento della catena alimentare dell’oceano. Questo processo di arricchimento di nutrienti promuove la produttività primaria e apporta benefici all’intero ecosistema marino.

2. Sequestro del carbonio:le balene svolgono un ruolo cruciale nel sequestro del carbonio, contribuendo a regolare il clima della Terra. Consumano e immagazzinano grandi quantità di carbonio nei loro corpi durante la loro vita, che possono essere più di 30 tonnellate per una singola balena. Quando le balene muoiono, le loro carcasse affondano nel fondo dell’oceano e diventano un deposito di carbonio. Le balene, in particolare i capodogli, possono immergersi in profondità e trasportare materiale organico ricco di carbonio nelle profondità marine, dove può essere immagazzinato per milioni di anni.

3. Impatto sugli ecosistemi marini:le balene hanno un impatto ecologico significativo sugli ecosistemi marini, in particolare sulla struttura e sulla dinamica delle reti alimentari marine. I grandi misticeti, come le balenottere azzurre e le megattere, si nutrono in sospensione e consumano enormi quantità di piccole prede, tra cui krill, copepodi e piccoli pesci. Il loro comportamento alimentare influenza l’abbondanza e la distribuzione di queste specie di prede, che possono avere effetti a cascata su altri organismi marini. Alcune specie, come le orche assassine, sono predatori all’apice che svolgono un ruolo vitale nel mantenimento dell’equilibrio dell’ecosistema controllando le popolazioni di altre specie.

4. Fornitura di habitat:la presenza di balene influenza la struttura e la composizione degli habitat marini. Nello specifico, le popolazioni di megattere sono state collegate alla salute e alla conservazione delle foreste di alghe. Queste balene predano pesci che si nutrono di organismi che si nutrono di alghe come i ricci di mare. Controllando questi predatori, le megattere proteggono indirettamente le foreste di alghe, che forniscono habitat e sostentamento critici per una vasta gamma di vita marina.

5. Sostenere la diversità delle specie:le balene forniscono supporto per la sopravvivenza di varie specie marine. Alcune specie di balene, come le balene grigie, creano habitat subtidali di zone fangose ​​disturbando il fondale marino durante l'alimentazione. Queste distese fangose ​​fungono da terreno di alimentazione essenziale per gli uccelli costieri e altri organismi marini. Inoltre, la presenza di grandi carcasse di balene sul fondo dell’oceano fornisce un rifugio per una serie di specie di acque profonde, agendo come un ecosistema di “caduta delle balene” che sostiene comunità specializzate nelle profondità dell’oceano.

Nel complesso, le balene sono fondamentali per mantenere l’equilibrio ecologico dell’oceano, garantire la salute e il funzionamento degli ecosistemi marini e influenzare la regolazione climatica globale. La preservazione di questi magnifici giganti marini è essenziale per la sostenibilità della biodiversità degli oceani e del nostro pianeta nel suo insieme.