Geografia degli Stati Uniti occidentali: montagne, deserti, foreste e coste

L'America occidentale — grossomodo i 17 stati a ovest del 100° meridiano — contiene il rilievo topografico più drammatico del continente. Dalle foreste pluviali alle dune di sabbia, picchi 14.000 piedi a bacini sotto il livello del mare, è un campionario geologico di processi planetari.

Sistemi montuosi: la spina dorsale cordillerana

Montagne Rocciose

• Estensione: New Mexico → Messico (Sierra Madre) — 3.000+ miglia
• Sottocatene chiave: Front Range (CO), Wind River (WY), Tetons (WY), Bitterroots (ID/MT), Rocciose Canadesi
• Punti alti: Elbert (14.440 ft), Whitney (14.505 ft — Sierra ma geologicamente correlata), Rainier (14.411 ft — vulcanica)
• Divide Continentale: Corre lungo cresta — drenaggio Atlantico vs Pacifico

Sierra Nevada

• Blocco faglia inclinato 400 miglia — versante ovest dolce, scarpata est ripida
• Yosemite, Sequoia, Kings Canyon — scultura glaciale, sequoie giganti
• Lago Tahoe: 1.645 ft profondo, gioiello alpino

Catena Cascade

• Arco vulcanico: Subduzione placca Juan de Fuca
• Stratovulcani: Rainier, St. Helens, Hood, Shasta, Lassen — attivi
• North Cascades: "Alpi Americane" — aspre, glaciali, meno vulcaniche

Catene costiere e Bacino e Catena

• Catene costiere: Parallele a costa — complesso Franciscan (terrani accresciuti), sequoie nord, chaparral sud
• Bacino e Catena: Nevada, Utah, SE California — alternanza montagne blocco faglia e valli (Great Basin)
• Wasatch/Uinta: Utah — Wasatch Front (80% popolazione UT), Uinta (raro E-W)

Deserti: Quattro deserti nordamericani convergono

Foreste: Dalla foresta pluviale temperata al parco Ponderosa

• Foresta pluviale temperata Pacifico Nord-occidentale: Olympic, Hoh, Quinault — 140+ pollici/anno, picea Sitka, tsuga occidentale, epifite
• Conifere miste Cascade/Sierra: Douglas-fir, ponderosa, pino zucchero, abete bianco, cedro incenso — adattate al fuoco
• Subalpino Rocciose: Picea Engelmann, abete subalpino, pino corteccia bianca (minacciato clima)
• Boschi pino-ginepro: Great Basin, Altipiano Colorado — 50 mln acri, in espansione
• Sequoia costiera (Sequoia sempervirens): Fascia nebbia, 370 ft altezza, 2.000+ anni
• Sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum): Solo Sierra Nevada, 300 ft, 3.000+ anni, dipendente fuoco

Sistemi costieri: Interfaccia Pacifico

• Costa rocciosa (N. CA - WA): Faraglioni, pozze marea, foreste kelp, upwelling produttività
• Costa sabbiosa (S. CA): Celle litorali, canyon sottomarini, compressione costiera (sviluppo)
• Estuari: Baia San Francisco (più grande), Puget Sound, Fiume Columbia, Morro Bay
• Isole Canale: 8 isole — "Galápagos Nord America", endemismi
• Isole Hawaii: Catena hotspot vulcanico — 1.500 miglia, 132 isole/atolli, biota unica

Acqua: La risorsa limitante

• Fiume Colorado: 40 mln utenti, 7 stati, 2 nazioni — overallocato, stressato clima
• Columbia/Snake: Idroelettrico (Grand Coulee), salmone, irrigazione, chiatte
• Central Valley Project / State Water Project: Idraulica CA — nord→sud
• Acquifero Ogallala: Acqua fossile — esaurimento (agricoltura High Plains)
• Grande Lago Salato / Mar Salton: Laghi terminali — in contrazione, tossicità polvere

L'Ovest non è una regione — è una zona di collisione di placche tettoniche, sistemi climatici e ambizioni umane. La sua geografia non plasma solo la vita; detta i termini della sopravvivenza.