Comportamento dei coralli: alimentazione, riproduzione, crescita e difesa

1. Strategie alimentari

• Fotosintesi simbiotica: La maggior parte dei coralli costruttori ospita zooxantelle (alghe dinoflagellate) nei tessuti. Le alghe forniscono fino al 90% dell'energia del corallo (glucosio, glicerolo, aminoacidi) via fotosintesi.
• Cattura eterotrofa: I polipi estendono tentacoli armati di nematocisti (cellule urticanti) per catturare zooplancton, piccoli pesci e particelle organiche—soprattutto di notte.

2. Riproduzione

• Sessuale (schiusa a broadcast): Rilascio sincronizzato di gameti (uova/spermatozoi) in colonna d'acqua → fecondazione esterna → larve planula → insediamento → nuova colonia. Spesso legato a cicli lunari e temperatura.
• Asessuale: Gemmazione (nuovo polipo si forma sul genitore) e frammentazione (pezzi rotti si riattaccano e crescono). Permette rapida espansione e recupero della colonia.

3. Crescita e formazione colonia

• Colonie = migliaia di polipi geneticamente identici connessi da tessuto vivo (coenosarco) e scheletro condiviso di carbonato di calcio.
• Forme di crescita: ramificata, massiccia, laminare, incrostante. Velocità variano: ramificata ~10–20 cm/anno; massiccia ~0,5–2 cm/anno.

4. Meccanismi di difesa

• Nematocisti: Cellule urticanti scoraggiano predatori (es. pesci pappagallo, stelle marine corona di spine) e competitori.
• Muco: Intrappola sedimenti, patogeni; alcuni contengono composti antimicrobici.
• Guerra chimica: Composti allelopatici inibiscono crescita di coralli/alghe vicini.
• Zooxantelle: Forniscono pigmenti UV-protettivi (aminoacidi tipo micosporina).

5. Sensibilità ambientale

I coralli sono sentinelle della salute oceanica. Stressori—picchi di temperatura (>1–2°C sopra max estivo), luce intensa, acidificazione, inquinamento—causano sbiancamento (espulsione zooxantelle). Stress prolungato porta a mortalità. Comprendere questi comportamenti è critico per conservazione e ripristino delle barriere.