Dov'è Cathay?

I nomi dei luoghi, come la lingua, evolvono nel tempo. Quello che oggi conosciamo come Cina—specificamente la Cina settentrionale, o la Mongolia—nel Medioevo era chiamato Cathay. Questo periodo della storia cinese fu segnato dalle dinastie Liao e Yuan, dalla fusione di culture diverse e dall'arrivo dei primi esploratori dall'Occidente.

Inizi: Khitay

Il nome Cathay deriva dalla parola "Khitay", che si riferisce a una tribù turca semi-nomade dell'Asia centrale. Sebbene i Khitay appaiano in documenti intorno al 386 d.C., in seguito arrivarono a governare le grandi steppe—o vaste praterie—della Cina settentrionale per più di 200 anni nel X-XII secolo. L'area è ora nota come Mongolia Interna, ed era centrata vicino al moderno Kirghizistan. Pochi manufatti Khitay sopravvivono oggi. I Khitay avevano la loro cultura e lingua.

La Dinastia Liao

I Khitay fondarono la Dinastia Liao nel 916. Erano guerrieri abili con una cavalleria corazzata. Dopo aver sconfitto la Dinastia Song della Cina meridionale e stabilito un trattato, i Liao ricevettero tributi per mantenere la pace tra i loro paesi. Alla fine, i Liao si acclimatarono e si assimilarono allo stile di vita cinese meridionale e divennero meno bellicosi. Erano aperti ad altre etnie e crearono una cultura multi-etnica che includeva Persiani, Cinesi Han, Egiziani, Siriani ed Europei. La Dinastia Liao cadde sotto la Dinastia Jin del popolo Jurchen nel 1125. Il nome Cathay fu portato dai commercianti in Russia nel XIII secolo, e oggi la parola russa per Cina è "Kitay".

Geografia

Al suo apice, l'Impero Liao si estendeva dal Gobi alla Russia moderna a nord, al Golfo di Bohai e al Mar Giallo a est, e appena a nord del Fiume Yangtze a sud. C'erano cinque capitali: Shangjing ("Capitale Suprema"), Zhongjing ("Capitale Centrale"), Dongjing ("Capitale Orientale"), Xijing ("Capitale Occidentale") e Nanjing ("Capitale Meridionale"). Ogni città era una sede amministrativa che governava le sue province.

Marco Polo

I Polo erano una famiglia di commercianti e furono tra i primi europei a viaggiare a Est. Marco Polo viaggiò con la sua famiglia in Cina nel 1271. Marco scrisse poi famosamente del suo viaggio sulla Via della Seta—la rotta commerciale tra Europa e Asia—nel suo libro "Viaggi nella Terra di Kubilai Khan", che include una storia chiamata "La Strada per Cathay". Polo viaggiò in Asia per 24 anni, diventando un favorito di Kublai Khan, il grande leader della Dinastia Yuan. Un tempo considerato altamente romanzato, lo scritto di Polo è ora di grande valore per gli studiosi moderni perché fornisce uno sguardo senza precedenti sulla storia, geografia, cultura e stile di vita di Cathay e della sua gente.

Uso Moderno

Oggi, i riferimenti a Cathay sono in gran parte poetici e richiamano un'epoca passata. Il termine fu sostituito da "Cina" nell'800.