Tre Grandi Imperi West Africani: Ghana, Mali, Songhai (300–1600 d.C.)

Tra 300 e 1600 d.C., tre imperi successivi dominarono il Sahel occidentale, controllando il commercio trans-sahariano (oro, sale, schiavi, avorio):

1. Impero Ghana (Wagadou) – c. 300–1240

• Nucleo: Mauritania SE, Mali Ovest.
• Ricchezza: Tassava oro (Bambuk, Bure) → sale (Taghaza) commercio. "Terra d'Oro" in cronache arabe.
• Declino: Raid Almoravidi (1076), siccità, spostamenti rotte commerciali.

2. Impero Mali – c. 1235–1600

• Fondatore: Sundiata Keita (Epopea di Sundiata).
• Apice: Mansa Musa (1312–1337) — hajj con carovana oro; Timbuctù centro dotto (Università Sankore).
• Estensione: Senegal a Gao; bacino Niger.
• Declino: Dispute successione, raid Tuareg, ascesa Songhai.

3. Impero Songhai – c. 1464–1591

• Fondatore: Sonni Ali (conquistò Timbuctù, Jenne).
• Apice: Askia Muhammad (1493–1528) — burocrazia, islamizzazione, rinascimento Timbuctù.
• Estensione: Più grande impero Africa occidentale (1,4M km²) — Niger a Taghaza.
• Caduta: Invasione marocchina (1591) con polvere da sparo; frammentato in stati minori.

Questi imperi condivisero: centralità fiume Niger, Islam religione stato (élite), commercio trans-sahariano, Timbuctù dotta. La loro eredità plasma l'identità dell'Africa occidentale oggi.